由Heidi Ledford撰写的，发表于《Nature》2024年8月7日的研究揭示了乳腺癌细胞能够与神经细胞相互作用，并劫持这些神经来帮助它们在全身扩散，这一过程被称为转移。这个重大发现强调了神经系统在癌症进展中的角色，癌细胞积极招募神经细胞，侵入组织并促进向其他器官的扩散。

神经与癌细胞的相互作用

在这项研究中，科学家们发现乳腺癌细胞具有一种特殊的能力，可以与周围的神经细胞建立物理连接。这些癌细胞通过释放特定的分子信号吸引神经元，促使它们向癌细胞生长，并与其形成一种类似于“纽带”的结构。这种结构不仅帮助癌细胞侵入附近的组织，还能通过神经通道将癌细胞传播到远离原发部位的器官中。这一过程类似于癌细胞“搭乘”神经系统的“高速通道”进行扩散，从而加快了转移的速度。

01分子信号的作用

乳腺癌细胞能够释放出特定的分子信号，通常被称为“趋化因子”（chemokines）或“生长因子”（growth factors），这些信号可以吸引神经细胞中的神经元向癌细胞靠近。具体来说，这些化学信号会在癌细胞和神经细胞之间形成一种“化学梯度”，神经元沿着这个梯度移动，最终与癌细胞形成物理连接。

02神经与癌细胞的“纽带”结构

一旦神经细胞与癌细胞接触，癌细胞能够通过一系列复杂的生物学过程与神经细胞形成稳定的物理连接。这种连接通常涉及到细胞膜蛋白质的相互作用，这些蛋白质可能包括粘附分子（如整联蛋白）和跨膜受体，它们帮助癌细胞牢固地附着在神经细胞上。

03“高速通道”的形成

通过这种纽带结构，癌细胞可以利用神经细胞作为“高速通道”，加速其向其他器官的扩散。这种过程类似于癌细胞利用神经系统的网络作为扩展的通道，而不仅仅依赖于血液或淋巴系统。神经纤维具有高度的分布性，能够穿过多个器官和组织，这为癌细胞提供了一个广泛的迁移路径。

04加速转移的机制
一旦乳腺癌细胞与神经系统成功建立联系，它们不仅能够快速迁移，还能通过神经元传递的信息和营养支持进一步促进其生长和增殖。这个过程使得癌细胞在转移过程中变得更加高效，能够迅速到达并侵入新的组织和器官。

癌细胞迁移机制

癌细胞的迁移过程传统上认为主要通过血液和淋巴系统进行。然而，新的发现显示，癌细胞可以利用神经纤维作为传播途径。这一发现打破了我们对癌症传播方式的传统认知。具体而言，研究显示，癌细胞能够释放出一种被称为“生长因子”的化学信号，这些信号引导神经细胞朝着癌细胞的方向生长，并最终与癌细胞融合。这种融合后，癌细胞可以通过神经纤维的网络扩散到其他部位，而不仅仅依赖血流或淋巴液的循环。

神经系统在癌症中的作用

过去的研究多集中在神经系统在控制身体功能和感知中的作用，然而，这项研究揭示了神经系统在癌症进展中的全新作用。神经纤维不仅仅是癌细胞的“传播工具”，它们本身可能通过提供营养和信号通道来支持癌细胞的生长和扩散。也就是说，神经系统不仅被动地参与了癌症转移，甚至可能在某些情况下积极地促进这一过程。这一发现为研究人员提供了一个新的视角，即神经系统可能是癌症治疗的一个潜在靶点。

治疗潜力

鉴于神经系统在癌症扩散中的关键作用，未来的癌症治疗可能会重点关注如何阻断癌细胞与神经细胞之间的相互作用。例如，研究人员可以开发针对这些“纽带”的药物，以阻断癌细胞向神经元发出的信号，从而切断癌细胞利用神经通道进行扩散的途径。此外，靶向治疗可能还包括破坏已经形成的癌细胞-神经细胞连接，限制癌细胞进一步扩散。这一新兴的治疗方向为癌症的早期干预提供了新的可能性。虽然这项研究集中在乳腺癌细胞与神经细胞之间的相互作用上，但这种现象并不仅限于乳腺癌。事实上，越来越多的研究表明，不同类型的癌细胞也具有类似的能力，即利用神经系统来促进其扩散和转移。这种神经系统参与癌症扩散的现象被观察到了多个癌种中，包括胰腺癌、前列腺癌和胃癌等。

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